태평양을 건너 꿈의 무대로, 그리고 고국으로: MLB 데뷔 후 KBO로 돌아온 레전드 잔혹사와 영광의 기록

지난번에는 KBO 리그를 폭격하고 메이저리그(MLB)의 문을 두드렸던 포스팅·FA 진출 선수들의 역사를 살펴보았습니다. 이번에는 그 반대의 여정을 걸었던 영웅들의 이야기입니다.

 

 

고교 시절 혹은 대학 시절, 대한민국 야구계를 뒤흔들며 천문학적인 계약금을 받고 미국 땅으로 건너가 세계 최고의 무대인 MLB에 먼저 데뷔했던 천재들. 그곳에서 전설적인 커리어를 쌓았거나 혹은 부상과 눈물의 시간을 보낸 뒤, 야구 인생의 종착지 혹은 새로운 도전을 위해 KBO 리그로 돌아온 '오리지널 해외파' 레전드 8인(및 번외 1인)의 MLB 진출 비화부터 KBO 복귀사까지 깊숙하게 들여다보겠습니다.

 

아래의 포스팅에서는 KBO에서 좋은 활약을 보인 후 MLB로 진출한 선수들에 대한 내용이 정리되어 있습니다. 함께 읽어주세요.

KBO에서 MLB까지: 세계를 향해 던지고 친 대한민국 야구의 위대한 연대기 (이상훈부터 송성문까지)

KBO에서 MLB까지: 세계를 향해 던지고 친 대한민국 야구의 위대한 연대기 (이상훈부터 송성문까지)

 

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우선, MLB 데뷔 후 KBO 리그로 마지막 불꽃을 태우기 위해 돌아온 선수들을 아래 표에서 확인해 보도록 하겠습니다. 표는 MLB 진출 순이 아니라 KBO 복귀 연도를 기준으로 정리되어 있습니다.

 

선수명	MLB 진출 방식	MLB 데뷔 연도	KBO 복귀 팀 및 연도
조진호	1998년 보스턴 레드삭스 (계약금 80만 달러)	1998년	2002년 SK 와이번스
최희섭	1999년 시카고 컵스 (계약금 120만 달러)	2002년	2007년 KIA 타이거즈
봉중근	1997년 애틀랜타 브레이브스 (계약금 120만 달러)	2002년	2007년 LG 트윈스
서재응	1997년 뉴욕 메츠 (계약금 135만 달러)	2002년	2008년 KIA 타이거즈
김선우	1997년 보스턴 레드삭스 (계약금 130만 달러)	2001년	2008년 두산 베어스
김병현	1999년 애리조나 다이아몬드백스 (계약금 225만 달러)	1999년	2012년 넥센 히어로즈
박찬호	1994년 LA 다저스 (계약금 120만 달러)	1994년	2012년 한화 이글스
류제국	2001년 시카고 컵스 (계약금 160만 달러)	2006년	2013년 LG 트윈스
추신수	2000년 시애틀 매리너스 (계약금 135만 달러)	2005년	2021년 SSG 랜더스

 

 

🔍 선수별 MLB-KBO 연대기 집중 조명

 

1. 조진호 — KBO 최초의 MLB 직행 투수, 부상에 우신 선구자

• MLB 진출 및 데뷔: 원광대 재학 시절이던 1998년, 보스턴 레드삭스와 계약금 80만 달러에 도장 조인하며 미국으로 건너갔습니다. 놀랍게도 마이너리그를 초고속으로 통과한 뒤 진출 첫해인 1998년 7월 5일 메이저리그 마운드를 밟았습니다. 박찬호에 이어 한국인 역대 2번째이자, 아마추어에서 MLB로 직행한 최초의 투수였습니다. 빅리그 통산 성적은 2승 6패, 평균자책점 5.77을 기록했습니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 미국 생활을 정리한 조진호는 2002년 해외파 특별우선지명을 통해 SK 와이번스 유니폼을 입으며 고국으로 돌아왔습니다. 복귀 첫해 4승 5패를 거두며 기대를 모았으나, 미국 시절부터 그를 괴롭힌 어깨 및 디스크 부상 잔혹사로 인해 완벽한 기량을 펼치지 못했습니다. 이후 삼성 라이온즈로 이적해 재기를 노렸으나 통산 14승에 그치며 다소 아쉽게 커리어를 마감했습니다.

 

2. 최희섭 — 한국인 최초의 빅리그 거포, 고향 팀의 해결사가 되다

• MLB 진출 및 데뷔: 고려대 재학 중이던 1999년, 시카고 컵스와 무려 120만 달러의 대형 계약을 맺고 태평양을 건넜습니다. 거대한 체구에서 나오는 파워로 '빅초이'라는 별명을 얻으며 2002년 9월 4일 한국인 타자 최초로 MLB 데뷔에 성공했습니다. 이후 플로리다 말린스, LA 다저스 등을 거치며 3연타석 홈런을 터트리는 등 엄청난 임팩트를 남겼고, MLB 통산 40홈런을 기록했습니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 메이저리그 주전 경쟁에서 밀려난 최희섭은 2007년 해외파 특별지명을 통해 고향 팀인 KIA 타이거즈로 전격 복귀했습니다. 계약금 8억 원, 연봉 3억 5천만 원의 파격적인 조건이었습니다. KBO에 안착한 그는 2009년 타율 .308, 33홈런, 100타점을 쓸어 담으며 김상현과 함께 'CK포'를 구축, KIA의 10번째 한국시리즈 우승을 이끄는 커리어 하이를 완성했습니다.

 

3. 봉중근 — 애틀랜타의 좌완 유망주에서 '봉열사'와 엘지의 수호신으로

• MLB 진출 및 데뷔: 신일고를 중퇴하고 1997년 애틀랜타 브레이브스와 120만 달러에 계약하며 미국 행 비행기에 올랐습니다. 투타 모두에 재능이 있었으나 투수로 전념, 2002년 4월 24일 아리조나전에서 빅리그 데뷔전을 가졌습니다. 이후 신시내티 레즈로 이적해 선발 투수로도 활약하며 MLB 통산 7승 4패, 평균자책점 5.14의 성적을 남겼습니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 군 문제와 부상 등이 겹친 봉중근은 2007년 1차 지명으로 LG 트윈스에 입단했습니다. 복귀 후 그는 LG의 암흑기를 지탱하는 부동의 좌완 에이스로 활약하며 2008~2010년 3년 연속 10승 이상을 기록했습니다. 커리어 후반기에는 마무리 투수로 변신해 통산 109세이브를 올렸고, 국가대표(WBC)에서는 이치로를 견제구로 묶는 맹활약으로 '봉열사'라는 전 국민적인 사랑을 받았습니다.

 

4. 서재응 — 메츠가 사랑한 '컨트롤 아티스트', 타이거즈 마운드의 품격

• MLB 진출 및 데뷔: 인하대 시절인 1997년 뉴욕 메츠와 135만 달러에 계약했습니다. 입단 직후 토미존 수술을 받는 시련이 있었으나, 자로 잰 듯한 제구력을 앞세워 2002년 7월 22일 데뷔했습니다. 특히 2003년 메츠 선발진의 한 축을 담당하며 9승 12패, 평균자책점 3.82로 맹활약했습니다. 다저스와 탬파베이를 거치며 MLB 통산 28승 40패를 기록했습니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 2008년 총액 15억 원의 조건으로 고향 팀 KIA 타이거즈에 전격 입단했습니다. 복귀 초기에는 한국 야구 적응에 애를 먹기도 했으나, 베테랑의 품격을 보여주며 2009년 우승에 기여했습니다. 특히 2012년에는 선발로 나서 44이닝 연속 무실점이라는 KBO 역대 완벽한 신기록을 작성하며 명품 제구력이 녹슬지 않았음을 증명했습니다.

 

5. 김선우 — 쿠어스필드를 잠재운 폭렬 불꽃, 베어스의 우완 에이스

• MLB 진출 및 데뷔: 휘문고-고려대를 거치며 초고교급 투수로 명성을 날린 김선우는 1997년 보스턴 레드삭스와 130만 달러에 계약했습니다. 강력한 패스트볼을 앞세워 2001년 6월 15일 메이저리그 무대를 밟았습니다. 몬트리올 엑스포스(워싱턴 워싱턴) 시절이던 2005년, 투수들의 무덤이라 불리는 쿠어스필드에서 '콜로라도전 완봉승'을 거두는 대형 임팩트를 남겼습니다. MLB 통산 성적은 13승 13패입니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 2008년 두산 베어스와 계약금 9억 원, 연봉 4억 원에 계약하며 KBO 리그에 상륙했습니다. 2009년부터 두산의 토종 에이스로 군림했고, 2011년에는 16승 7패, 평균자책점 3.13을 기록하며 리그 최정상급 투수로 우뚝 섰습니다. 두산 팬들에게 뜨거운 허슬플레이 정신을 심어준 대표적인 레전드입니다.

 

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6. 김병현 — 메이저리그를 폭격한 핵잠수함, 영웅네와 타이거즈에서의 관록

• MLB 진출 및 데뷔: 성균관대 재학 중이던 1999년, 애리조나 다이아몬드백스와 당시 한국인 역대 최고액인 225만 달러에 계약하는 전설을 썼습니다. 입단하자마자 마이너리그를 초토화하고 1999년 5월 30일 메이저리그에 데뷔, 특유의 업슛과 프리스비 슬라이더로 빅리그 타자들을 낙엽처럼 쓰러뜨렸습니다. 2001년 아시아인 최초로 월드 시리즈 무대에서 우승 반지를 꼈고, 보스턴 레드삭스에서도 우승을 경험했습니다. MLB 통산 54승 60패 86세이브, 평균자책점 4.42의 대기록을 남겼습니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 일본 라쿠텐을 거쳐 2012년 넥센 히어로즈와 계약금 10억 원, 연봉 5억 원이라는 상징적인 조건으로 복귀했습니다. 전성기 시절의 무시무시한 구속은 아니었지만, 관록의 투구로 영웅네의 젊은 투수진을 이끌었습니다. 이후 고향 팀 KIA 타이거즈로 이적해 현역 생활의 아름다운 마침표를 찍었습니다.

 

7. 박찬호 — 대한민국 야구 역사의 시작과 끝, '코리안 특급'의 마지막 불꽃

• MLB 진출 및 데뷔: 한양대 재학 시절인 1994년, LA 다저스와 120만 달러에 계약하며 대한민국 야구 역사상 최초로 메이저리그에 직행하는 길을 열었습니다. 1994년 4월 8일 데뷔전 이후 다저스의 부동의 에이스로 활약하며 올스타전 선발, 텍사스와의 대형 FA 계약 등을 맺었습니다. 이후 샌디에이고, 뉴욕 메츠, 필라델피아, 양키스, 피츠버그 등 무려 7개 구단을 거치며 통산 124승 98패를 기록, MLB 아시아인 최다승이라는 영원불멸의 금탑을 쌓았습니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 일본 오릭스를 거친 박찬호는 현역 커리어의 마지막을 고향 팀에서 보내고 싶어 했습니다. 당시 그를 영입하기 위해 '특별법'까지 제정되었고, 2012년 한화 이글스 유니폼을 입었습니다. 그는 KBO 최저 연봉(2,400만 원)을 받으며 그마저도 야구 발전 기금으로 전액 기부하는 대인배의 품격을 보였습니다. 2012시즌 5승 10패를 기록하며 대전 구장 마운드에서 한국 팬들에게 감동의 굿바이 인사를 건넸습니다.

 

8. 추신수 — 아시아 메이저리거의 역사, 랜더스의 상륙작전을 완성하다

• MLB 진출 및 데뷔: 부산고를 졸업하고 2000년 시애틀 매리너스와 135만 달러에 계약하며 미국으로 향했습니다. 눈물 젖은 마이너리그 빵을 오래 먹은 뒤 2005년 4월 21일 빅리그에 데뷔했습니다. 이후 클린블랜드 인디언스, 신시내티 레즈를 거치며 메이저리그 최고 수준의 외야수로 성장했고, 텍사스 레인저스와 7년 1억 3,000만 달러라는 초대형 FA 계약을 맺었습니다. 통산 1,652경기, 1,671안타, 218홈런, 157도루, 통산 OPS .824라는 아시아 타자 역사상 최고의 세이버 지표를 남겼습니다.

 

• KBO 복귀와 활약: 2021년, 신세계 그룹이 SK 와이번스를 인수하며 창단한 SSG 랜더스의 역사적인 첫 번째 영입 케이스로 KBO에 데뷔했습니다. 연봉 27억 원을 받으며 이 중 10억 원을 사회공헌에 기부했습니다. 복귀 후 2022년 SSG 랜더스의 '와이어 투 와이어(개막일부터 최종일까지 1위)' 정규시즌 우승 및 한국시리즈 통합 우승을 이끌며, 미국에서도 들어보지 못했던 우승 반지를 한국 땅에서 마침내 손에 쥐었습니다.

 

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🚨 번외: 풍운아 최향남 — 시스템을 거부하고 꿈을 쫓아 달린 향운장

 

최향남 선수는 위의 8명과 다릅니다. 미국에 먼저 데뷔하고 KBO로 온 것이 아니라, KBO 리그(해태·LG·롯데)에서 뼈가 굵은 뒤 서른 중반의 나이에 거꾸로 메이저리그에 도전하기 위해 미국 하위리그로 떠났던 인물입니다. 2006년 포스팅을 통해 클리블랜드 산하 마이너리그 트리플A에서 뛰며 메이저리그 콜업을 눈앞에 두기도 했으나 아쉽게 무산되었습니다.

 

이후 다시 롯데로 돌아왔다가, 또다시 세인트루이스, LA 다저스 산하 마이너리그, 심지어 오스트리아 야구 리그까지 문을 두드렸습니다. 계약금이나 화려한 보장 조건 없이, 오직 '메이저리그 마운드에 한 번 서보고 싶다'는 꿈 하나로 태평양을 수없이 왕복했던 KBO 역사상 최고의 '풍운아'이자 도전정신의 상징입니다.

 

 

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이 위대한 선수들이 걸어온 발자취는 단순히 미국에서 야구를 하고 돌아왔다는 데이터 이상의 가치를 지닙니다. 박찬호가 외롭게 뚫었던 그 길을 따라 수많은 천재 유망주들이 미국으로 향했고, 그들이 미국에서 보고 배운 선진 야구의 시스템과 훈련법, 그리고 가치관은 KBO 리그로 고스란히 이식되어 한국 프로야구의 수준을 몇 단계나 끌어올리는 자양분이 되었습니다.

 

때로는 부상으로 팬들의 눈물을 자아내기도 했고, 때로는 노련미로 팀을 우승으로 이끌며 사직, 잠실, 광주, 대전 구장을 불태웠던 해외파 레전드들. 메이저리그의 화려한 조명을 뒤로하고 고국 팬들의 함성 속에서 커리어의 막을 내린 이들이야말로 대한민국 야구의 위대한 자산입니다.

 

 

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아래에서 MLB라는 위대한 도전을 마무리하고 KBO로 돌아온 9명 선수들의 KBO 통산 기록을 확인하실 수 있습니다.

 

 

KBO 복귀 후 발목을 잡은 부상. 못다 피운 비운의 선수. 삼성 라이온즈 조진호 선수 통산 기록

KBO 복귀 후 발목을 잡은 부상. 못다 피운 비운의 선수. 삼성 라이온즈 조진호 선수 통산 기록

 

 

한국 최초의 MLB 거포 빅초이가 돌아왔다. KIA 타이거즈 최희섭 선수 통산 기록

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그라운트의 봉타나. LG 트윈스 봉중근 선수 통산 기록

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컨트롤 아티스트의 귀환. KIA 타이거즈 서재응 선수 통산 기록

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쿠어스필드를 잠재웠던 써니의 복귀. 두산 베어스 김선우 선수 통산 기록

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MLB를 평정한 괴물 핵잠수함의 관록의 발자취. 넥센 히어로즈 김병현 선수 통산 기록

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코리안 특급의 아름다운 마지막 불꽃. 한화 이글스 박찬호 선수 통산 기록

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줄무늬 유니폼이 잘 어울렸던 트윈스의 캡틴. LG 트윈스 류제국 선수 통산 기록

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MLB를 평정하고 돌아온 레전드. 마지막 불꽃을 태우다. SSG 랜더스 추신수 선수 통산 기록

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향운장의 끝없는 도전. 리그 역사상 가장 뜨거웠던 저니맨의 대기록. 최향남 선수 통산 기록

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읽어주셔서 감사합니다.